綿花の重要な要素の一つが繊維長、すなわち繊維の長さです。短い繊維はどのような状態でもゴワゴワしており、長い繊維ほど手触りが滑らかです。それは最終製品の衣服などになった場合でも違いとして表れます。
繊維長は業界内では32分の1区切りで示されます。単位はアメリカを基準としているのでインチです。すなわち1インチ＝32/32となります。1を超えた場合は約分をし、36/32は1 1/8とも示します。1インチは2.54㎝です。日本で繊維長を表す場合、ミリメートル単位のほうがよく使われます。表記は1インチで25.4㎜、1 1/8インチで28.6㎜となります。1/32インチは約0.08cmです。
ICAC（International Cotton Advisory Committee；国際綿花諮問委員会）という組織があります。ICACは1939年に設立された綿花関係国政府間組織で、日本1951年に加盟しています。世界の綿花の生産，貿易，消費，在庫および価格に関する統計を収集し、綿花生産に係わる社会性、環境保全、経済性を検討する専門委員会です。ICACは、全世界で生産する綿花を繊維長別に分類するため、以下の5段階に分別しました。
| 短繊維綿 | 13/16（26/32） | 未満 | |
| 中繊維綿 | 13/16（26/32） | ～ | 1（32/32） |
| 中長繊維綿 | 1 1/32（33/32） | ～ | 1 3/32（35/32） |
| 長繊維綿 | 1 1/8（36/32） | ～ | 1 11/32（43/32） |
| 超長繊維綿 | 1 3/8（44/32） | 以上 |
一般的な商取引の場合、約分した数値ではなく分子の数字を使用することが多いです。例えば、アメリカのシカゴ先物取引所に上場されている綿花の基準値は1 1/16（34/32）インチですが、34と表記されます。日本の紡績会社でよく使用されるのは1 1/8（36/32）の繊維長の綿花ですが、これを「サブロクの綿」と言ったりします。超長繊維綿は英語でExtra Long Staple Cottonと呼ばれ、ELSと略されます。
綿花の品質は繊維が長くなるほど良くなり、値段も比例して上がっていきます。衣類は主に、中長繊維綿以上の長さの綿花が使用されます。繊維が短いと、糸にする紡績過程で切れやすくなってしまうためです。一方で、繊維長と反比例するのは繊度（マイクロネア；繊維の太さ）で、繊維長が長くなるほど繊度は低くなります。短繊維綿は繊維が短くゴワゴワしていますが、その分繊維が太いため、ふとん綿などに使用されます。
国によって生産される繊維長が異なる場合があります。アメリカでは高品質の綿花を大量に生産するため、繊維長は34～38の間のものが最も多いです。一方で、わずかですが超長繊維を生産しており、これはスーピマコットン（Supima Cotton）の名で知られています。短繊維綿はインドとペルーが有名です。特にインドのデシ綿は、価格が安く量も多いため世界中で利用されています。
なぜ綿花の中で繊維長に差が出るのでしょうか。それはそもそも綿花の品種が異なるからです。それについてはまた次の機会で述べたいと思います。